1914년 시작된 제1차 세계대전은 유럽을 중심으로 한 국제질서를 크게 흔들었다. 전쟁이 장기화되면서 열강의 세력관계와 식민지 정책에도 변화가 생겼다. 한국은 일본의 식민지였기 때문에 독자적으로 국제정세에 대응할 수 없었지만, 해외 독립운동가들은 국제질서의 변화가 독립의 기회로 이어질 수 있다고 기대했다. 전쟁 말기 미국 대통령 우드로 윌슨이 민족자결주의를 제기하자, 식민지와 피압박 민족 사이에서 독립에 대한 기대가 커졌다. 다만 민족자결주의가 모든 식민지에 동일하게 적용된 것은 아니었다. 국제정세의 변화는 1919년 독립운동의 새로운 흐름을 이해하는 배경이 된다.